Il Danubio attraversa Budapest lungo un tratto urbano di 28 chilometri, separando le colline calcaree di Buda dalla pianura commerciale di Pest. Dal 1873, anno dell'unificazione delle due città, il fiume funge sia da confine politico che da palcoscenico cerimoniale. Nove ponti attraversano il canale entro i confini cittadini; il più antico, il Ponte delle Catene Széchenyi, inaugurato nel 1849, è diventato il primo collegamento permanente tra le due sponde. Il servizio di battelli fluviali è iniziato alla fine del XIX secolo, inizialmente per il trasporto di lavoratori e merci, per poi trasformarsi in una rotta turistica entro la metà del XX secolo. Oggi, un tour in barca a Budapest opera tutto l'anno da Kossuth Lajos tér, adiacente all'edificio del Parlamento. La linea di traghetti pubblici D11 e D12, gestita da BKV, segue un percorso ad anello tra le 11:00 e le 19:00 tutti i giorni. Gli operatori privati condividono gli stessi moli d'imbarco, offrendo commenti e servizio bar. La facciata neogotica del Parlamento, completata nel 1904 da Imre Steindl, si erge per 96 metri sopra la sponda orientale, un'altezza che richiama simbolicamente il millenario dell'Ungheria nel 1896. Dall'acqua, le 691 stanze e i 27 cancelli dell'edificio si comprimono in un'unica silhouette, con il calcare e le tegole rosse che si riflettono nella corrente. Il Castello di Buda, arroccato sulla cresta occidentale, appare come una linea d'orizzonte piatta dal ponte. Il Palazzo Reale, ricostruito dopo i bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale, ospita oggi la Galleria Nazionale e il Museo di Storia. Sotto il castello, le terrazze del Bastione dei Pescatori scendono verso il pelo dell'acqua con archi neoromanici. Più a valle, i 2,5 chilometri dell'Isola Margherita interrompono il canale, ex riserva di caccia reale convertita in parco pubblico nel 1869. La torre idrica dell'isola, costruita nel 1911, si erge per 57 metri e segna il capolinea settentrionale della maggior parte delle rotte di crociera. Le partenze serali coincidono con il programma di illuminazione del Parlamento, solitamente attivato 30 minuti dopo il tramonto. I fari tracciano le guglie e la cupola centrale dell'edificio, visibili dal fiume per circa tre chilometri. Il picco di passeggeri si registra tra maggio e settembre, quando le ore di luce prolungate consentono di ammirare sia il tramonto che l'illuminazione in una sola corsa. Le crociere fuori stagione seguono lo stesso orario, ma incontrano meno affluenza e condizioni del ponte più fresche.