Die Donau teilt Budapest auf einer Strecke von 28 Kilometern und trennt die Kalksteinhügel von Buda vom flachen Geschäftsviertel in Pest. Seit der Zusammenlegung der beiden Städte im Jahr 1873 fungiert der Fluss sowohl als politische Grenze als auch als zeremonielle Bühne. Neun Brücken überspannen den Fluss innerhalb des Stadtgebiets; die älteste, die Széchenyi-Kettenbrücke, wurde 1849 eröffnet und war die erste permanente Verbindung zwischen beiden Ufern. Der Linienverkehr mit Ausflugsschiffen begann im späten 19. Jahrhundert, zunächst für den Transport von Arbeitern und Fracht, bevor er sich bis Mitte des 20. Jahrhunderts zu einer Freizeitroute entwickelte. Heute verkehren Bootsfahrten in Budapest das ganze Jahr über ab dem Kossuth Lajos tér, direkt neben dem Parlamentsgebäude. Die öffentliche Fährlinie D11 und D12, verwaltet von BKV, fährt täglich zwischen 11:00 und 19:00 Uhr. Private Betreiber teilen sich dieselben Anlegestellen und bieten Kommentare sowie einen Getränkeservice an. Die neugotische Fassade des Parlaments, 1904 von Imre Steindl fertiggestellt, ragt 96 Meter über dem östlichen Ufer auf — eine Höhe, die symbolisch an Ungarns Jahrtausendfeier im Jahr 1896 erinnert. Vom Wasser aus verschmelzen die 691 Räume und 27 Tore des Gebäudes zu einer einzigen Silhouette, deren Kalkstein und rote Ziegel sich im Fluss spiegeln. Die Budaer Burg, die auf dem westlichen Bergrücken thront, erscheint vom Deck aus als flache Horizontlinie. Der Königspalast, der nach den Bombenangriffen des Zweiten Weltkriegs wiederaufgebaut wurde, beherbergt heute die Nationalgalerie und das Historische Museum. Unterhalb der Burg erstrecken sich die Terrassen der Fischerbastei mit ihren neoromanischen Bögen in Richtung Wasserlinie. Flussabwärts unterbricht die 2,5 Kilometer lange Margareteninsel den Flusslauf, ein ehemaliges königliches Jagdgebiet, das 1869 in einen öffentlichen Park umgewandelt wurde. Der 1911 erbaute Wasserturm der Insel ist 57 Meter hoch und markiert den nördlichen Endpunkt der meisten Kreuzfahrtrouten. Abendliche Abfahrten sind auf den Beleuchtungsplan des Parlaments abgestimmt, der normalerweise 30 Minuten nach Sonnenuntergang aktiviert wird. Scheinwerfer zeichnen die Türme und die zentrale Kuppel des Gebäudes nach, die vom Fluss aus auf etwa drei Kilometern sichtbar sind. Das höchste Passagieraufkommen herrscht zwischen Mai und September, wenn die verlängerte Tageslichtdauer sowohl Sonnenuntergangs- als auch Beleuchtungsansichten bei einer einzigen Abfahrt ermöglicht. Außerhalb der Saison verkehren die Schiffe nach demselben Fahrplan, treffen jedoch auf weniger Passagiere und kühlere Decksbedingungen.